La Región de Coquimbo podría ser un gigante en la producción de cobalto gracias a relaves mineros

Chile, conocido por su abundante suministro de cobre, podría estar a punto de reposicionarse en el ámbito mundial como un importante productor de otro recurso clave: el cobalto, también llamado “oro azul.” Según un estudio encargado por Corfo y Sernageomin y realizado por el investigador Brian Townley del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería de la Universidad de Chile (AMTC-UChile), Chile tiene el potencial de producir hasta 15.000 toneladas anuales de cobalto desde sus relaves, lo que le permitiría convertirse en el segundo productor mundial, según publicó La Tercera.

El cobalto es un mineral esencial en la fabricación de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos. Sus propiedades únicas, que incluyen la capacidad de prolongar la duración de las baterías y reducir su tamaño, lo hacen fundamental en la transición hacia la electromovilidad. Además, es un metal codiciado en la industria tecnológica para la fabricación de dispositivos electrónicos, como smartphones, tablets y notebooks.

La República Democrática del Congo ha sido durante mucho tiempo el principal productor mundial de cobalto, pero la situación podría cambiar. Actualmente, el país africano lidera la producción con 145,000 toneladas métricas en 2022, según el Cobalt Institute. Sin embargo, Chile tiene un as bajo la manga: la posibilidad de extraer cobalto de sus relaves mineros, lo que podría llevar al país a superar a Indonesia y convertirse en el segundo productor mundial.

En Chile actualmente hay 764 depósitos de relaves, los de mayor concentración de cobalto y que tiene mayor potencial para el proyecto de biominería se ubican en las regiones de Atacama y Coquimbo, que corresponden a yacimientos del tipo IOCG (óxidos hierro-cobre-oro). Adicional al cobalto que se puede obtener de estos depósitos, el país podría alcanzar una producción total de 25.000 toneladas al año si se incluyera la explotación primaria desde yacimientos de cobre y cobalto que hay en esas regiones, publicó La Tercera.

La Región de Coquimbo, en particular, desempeña un papel fundamental en esta transformación. Según el Catastro de Depósitos de Relaves en Chile del Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN), la región alberga 392 relaves. De las 15 comunas de la región, solo Paihuano no registra relaves. Las comunas de Andacollo (122), Illapel (68), La Higuera (45), La Serena (23), Vicuña (23), Combarbalá (20), Punitaqui (19), Ovalle (18), Salamanca (15), Monte Patria (13), Coquimbo (13), Los Vilos (6), Canela (5) y Río Hurtado (2) contribuyen significativamente a esta cifra. Con esta gran cantidad de relaves en la región, se espera que la producción de cobalto sea una fuente de ingresos significativa para la zona.

Mapa con relaves en la región de Coquimbo

Además de ser una oportunidad económica, la producción de “cobalto verde” en Chile también podría reducir el impacto ambiental de los depósitos de relaves mineros, que en su mayoría están abandonados o inactivos. Esto representaría una economía circular al valorizar los desechos mineros de cobre, así como una recuperación más eficiente y un menor consumo de energía, lo que contribuiría a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero.

Este proyecto no solo tiene el potencial de diversificar la economía y atraer inversión extranjera, sino que también podría mejorar la calidad de vida de las comunidades locales al crear empleos, desarrollar capital humano especializado y mejorar la infraestructura y los servicios básicos en la región.

La Región de Coquimbo, podrían desempeñar un papel crucial en la carrera por el “oro azul,” no solo como un importante productor de cobalto, sino también como un modelo de producción sostenible y respetuosa con el medio ambiente. Con la creciente demanda de cobalto a nivel mundial, este mineral podría ser un activo valioso para el país y la región en los próximos años.